Некогда в одном царстве на севере Индии у царя родился сын. Ему дали имя Сиддхартха Гаутама. Вскоре мать мальчика умерла, и отец решил сделать все возможное, чтобы избавить сына от тяжких жизненных переживаний. Дом вместе с садом был огорожен высокой стеной. Прожив в роскоши 29 лет, Гаутама ни разу не выходил за ворота. Царевич наивно полагал, что всюду живут так же беззаботно, как он.

Однажды, гуляя вместе со слугой по саду, Гаутама обнаружил, что от стены отвалилось несколько камней и в стене образовалось отверстие. Он выглянул в него и увидел дорогу, по которой брел человек. Спина его была согнута, точно он нес какую-то невидимую тяжесть.

— Кто это? Почему он согнулся? — спросил Гаутама у своего спутника.

— Это старец,— ответил слуга,— а согнулся он от прожитых лет.

«Значит, и я буду таким»,— подумал Гаутама.

В другой раз через то же отверстие Гаутама увидел странное зрелище. Четверо несли на плечах носилки, в которых недвижимо лежал бледный человек. Сзади шли мужчины и женщины, слышался плач. Слуга объяснил царевичу, что это умерший и что все люди смертны.

Вечером того же дня Гаутама вновь подошел к отверстию в стене. Он увидел, что по дороге идет человек и звенит колокольчиком.

— Подойди сюда!— крикнул царевич.— Зачем ты звенишь колокольчиком?— Человек остановился, и тогда Гаутама увидел, что лицо и грудь незнакомца были в язвах и струпьях.

— Я болен заразной болезнью и звоню, чтобы люди разбегались,— отвечал несчастный.

Так Гаутама узнал о неизбежных болезнях, старости и смерти. Он был пронзен состраданием к людям. Царевич покинул свой дом и пустился в странствия, чтобы познать людские горести. Он появлялся там, где слышались плач и стоны, поил больных, обмывал раны. Для слепых он был поводырем.

Потом Гаутама ушел в горы и стал жить один в жалкой хижине. Долго размышлял он о том, как избавить людей от страданий. А когда ему открылась истина – сидя в позе лотоса под деревом Бодхи, он спустился с гор в долину. Там были люди, словно бы ожидавшие его прихода. Им Гаутама и возвестил истину. С тех пор его стали называть «Просветленным» — по-индийски Буддой.